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Hans Giebenrath kommt aus einer kleinen Stadt im Schwarzwald und liebt die Natur. Aufgrund seines hellen Verstandes wird er vom Direktor seiner Schule und von seinem Vater von gleichaltrigen Kindern ferngehalten, um einen „schlechten“ Einfluss zu vermeiden. Er bekommt Extra-Unterricht und wird so auf ein Landexamen vorbereitet, bei dem er als einziger der Stadt antritt. Der Vater hält viel auf den klugen Sohn und tut alles, um ihn zu fördern.

Als zweiter des Landexamens darf er das Seminar in der Klosterschule in Maulbronn besuchen. Auch in den Ferien wird er angehalten weiterzulernen und lediglich der Schustermeister rät ihm, sein Leben nicht nur mit dem Lernen zu verbringen. Geliebte Freizeitbeschäftigungen wie das Angeln bleiben Hans verwehrt.
Auf der Klosterschule lernt er Hermann kennen, den er mit der Zeit sehr bewundert. Die Bekanntschaft zu Hermann bringt ihn aufgrund dessen Charakters in Misskredit bei den Lehrern, was ihm sehr zu schaffen macht. Als Hermann schließlich spurlos verschwindet und anschließend von der Schule verwiesen wird, erleidet Hans einen Nervenzusammenbruch und er wird zum Urlaub nach Hause geschickt.
Vater, Direktor und Stadtpfarrer bemerken bis zum Schluss nicht, wie sehr sie Hans verausgaben und wie sehr dieser unter dem Druck leidet. Niemand erkennt, wie es um Hans steht – bis dieser ein eindeutiges Zeichen setzt.

„Unterm Rad“ ist eine zwar nicht zeitgemäße, aber dennoch aktuelle Beschreibung darüber, wie hochbegabte Schüler in ihrem Leben zum stetigen Lernen gezwungen und getrieben werden, ohne auf ihre eigenen Wünsche und Bedürfnisse zu achten. Im Hintergrund übt Hesse außerdem Kritik am Schulsystem von 1990; was dem Leser äußerst deutlich macht, wie es Hans in der Erzählung erging.

Über den Autoren

Hermann Hesse wurde 1877 geboren und war ein deutsch-schweizerischer Schriftsteller und Maler. Ihm wurden unter anderem der Nobelpreis für Literatur und der Orden Pour le mérite für Wissenschaft und Künste verliehen. „Unterm Rad“ zählt zu seinen bekanntesten Werken. Hermann Hesse starb am 9. August 1962 in der Schweiz.